Ana Reinartz Groba was één van de eersten die het fenomeen ASMR in de hersenen onderzocht. Ze koppelde 23 personen die gevoelig zijn voor de ASMR-tintelingen aan een EEG-cap – zo’n gekke muts die je hersenactiviteit kan meten vanaf je schedel – en liet hen verschillende ASMR-video’s zien. En wat bleek? “Er was een daadwerkelijke verandering in hersengolven tijdens het ervaren van ASMR, dus het voelen van die zogenaamde tingles.”
Tijdens haar Bachelor Psychologie aan de Universiteit Maastricht begint Groba zelf interesse te krijgen in ASMR. “Ik kwam erachter dat ik zelf ook ASMR ervaar. Ik keek de video’s, las de reacties en zag dat andere mensen ditzelfde gevoel ook kregen van de geluiden. En ik dacht: wow, dat is een interessant concept, ik wil meer weten.”
“ASMR is bijna een elektrische ervaring”
Na wat research komt Groba er al snel achter dat ASMR uit twee componenten bestaat. “De eerste is een tintelende sensatie die mensen ervaren, wat meestal boven op het hoofd begint. Het is bijna een elektrische ervaring die wordt aangewakkerd door dingen die je hoort, zoals tikken of fluisteren. Maar het kan ook visueel zijn, zoals handbewegingen of persoonlijke aandacht.” De tweede component is het ontspannen en kalme gevoel dat mensen die ASMR ervaren van dergelijke triggers krijgen. “Ze kunnen zich uitrusten, zoals je dat ook doet tijdens meditatie”, vertelt Groba.
Er was toen Groba haar onderzoek startte nog heel weinig bekend over de wetenschap achter ASMR: “Er waren toen wel een paar onderzoeken naar wat ASMR wel en niet is, maar dat was het. En dat was niet genoeg voor mij.” Wanneer ze tijdens haar bachelor aan de Universiteit Maastricht de kans krijgt om hersenonderzoek te doen, weet ze dan ook precies wat ze wil onderzoeken: “Ik wilde weten wat er gebeurde in de hersenen tijdens die tintelende ASMR-sensatie die zoveel mensen ervaren.”
Daarvoor nodigt Groba 23 mensen die ASMR ervaren uit in het lab. Ze mogen een EEG-cap opzetten en krijgen een knop in hun hand. “Als mensen het ASMR-gevoel ervaarden tijdens het kijken van de video's, moesten ze op een knopje klikken zodat ik wist: ze hebben nu de ASMR-ervaring, dus nu moet ik de hersenactiviteit in de gaten houden”, vertelt Groba.
“Ik was alleen al mega enthousiast dat ik daadwerkelijk iets had gevonden”
Uit Groba’s onderzoek blijkt dat er wel degelijk een verandering in de hersengolven plaatsvindt tijdens het ervaren van ASMR. “Ik was alleen al mega enthousiast dat ik daadwerkelijk iets had gevonden, aangezien er nog zo weinig bekend was over dit onderwerp.” Wat Groba zag, was dat het simpelweg kijken naar deze video’s, mensen in een soort meditatieve staat brengt. “Maar zodra ze iets voelen tintelen, gebeurt er iets anders. Tijdens die tintelende ervaring neemt de zogenaamde ‘Alpha Brain Activity’ – die suggereert dat de hersenen in een rustende staat zijn - af in de voorkant van de hersenen. Dat betekent dat iets in dat gebied geactiveerd of gestimuleerd wordt.”
“Het is bewijs dat ASMR bestaat en dat mensen niet gek zijn of iets hebben verzonnen”
Maar wat betekenen die bevindingen? “Het laat eigenlijk zien dat ASMR-tintelingen hun eigen, aparte patroon hebben in de hersenen dat anders is dan simpelweg ontspannen zijn. Het is bewijs dat ASMR bestaat en dat mensen niet gek zijn of iets hebben verzonnen.” Wat die tintelingen nou precies zijn, blijft lastig te definiëren. “Maar we weten nu in ieder geval dat ASMR iets echts is en vooral ook iets is wat veel mensen kunnen ervaren. Maar er valt nog veel te ontdekken, dus meer onderzoek is nodig.”